De 1949 à 1958 : Les véhicules industriels

Alors que tout laisse présager un bel avenir à L'Auto-Neige Bombardier Limitée, de nouvelles difficultés surgissent en 1948-1949. Un hiver peu neigeux et, plus néfaste encore, une politique du gouvernement québécois, qui prône le déneigement obligatoire de toutes les routes rurales, portent un dur coup au marché des autoneiges. En un an, les ventes de l'entreprise chutent de près de un million de dollars.

Ce qui aurait pu être une catastrophe pour d'autres se présente à Joseph-Armand Bombardier comme un défi. Pour assurer la survie de son entreprise et ne plus dépendre uniquement des véhicules conçus pour la neige, il devra créer de nouveaux engins et conquérir de nouveaux marchés.

Les tout-terrains

Dans un effort de diversification, Joseph-Armand entreprend alors une période de recherches intensives et variées pour créer des produits capables de prendre la relève des autoneiges. De nombreux prototypes, conçus pour braver toutes sortes de terrains, depuis la neige jusqu'à la boue des marécages et des tourbières, sont mis au point au centre expérimental que l'inventeur vient de faire construire dans le petit village de Kingsbury, à proximité de Valcourt. Le véhicule industriel BT¹(Bombardier Truck), issu de modifications de l'autoneige B12¹, trouve des applications dans l'industrie forestière locale. D'autres transformations, effectuées principalement à titre expérimental, donnent naissance au modèle C4¹, premier véhicule tout chenilles, et au modèle B5¹ doté à l'avant d'un système interchangeable de roues et de patins.

Ces véhicules favorisent l'avancement des recherches de l'inventeur et mènent plus tard à la mise au point de véhicules qui connaîtront de bons succès commerciaux. Ainsi, la série R¹, composée de véhicules dotés à l'avant d'un système interchangeable de roues et de skis, donc capables de circuler tant sur l'asphalte que sur la neige, se vend bien et assure la survie et la prospérité de L'Auto-Neige Bombardier Limitée au cours des années 1950.

Toutefois, la relance de l'entreprise s'amorce véritablement avec la mise en marché d'un mécanisme de traction, le TTA¹ (Tractor Tracking Attachment), que Joseph-Armand Bombardier perfectionne à partir d'un concept de son frère Gérard. Ce dispositif améliore la capacité de traction des tracteurs dans les terrains boueux et marécageux et sera vendu par milliers à des fabricants de tracteurs en Amérique du Nord, en Europe et en Amérique du Sud. Des brevets d'invention seront accordés à L'Auto-Neige Bombardier Limitée pour le TTA¹, au Canada, aux États-Unis et au Royaume-Uni.

Nouvelles découvertes

En 1952, insatisfait de la qualité et du prix des pièces de caoutchouc qu'il trouve sur le marché, Joseph-Armand décide d'en produire lui-même à partir de la matière brute. Pour réaliser cette production, Germain Bombardier, fils aîné de Joseph-Armand, fonde avec l'aide de son père, Rockland Accessories Ltd. Installée à Kingsbury, l'usine ouvre en 1953 avec le mandat de fabriquer toutes les pièces de caoutchouc nécessaires à L'Auto-Neige Bombardier Limitée. Rockland Acessories Ltd. devient la première filiale de L'Auto-Neige Bombardier Limitée en 1956.

L'entrepreneur est également conscient que la chenille de ses véhicules pose des problèmes de fiabilité, car elle comporte des boulons de jonction qui en affaiblissent la résistance. En réponse à ses demandes maintes fois réitérées, ses fournisseurs se disent incapables de fabriquer la courroie continue qu'il désire. Pour lui, l'impossible est inacceptable; il fabriquera ses propres chenilles.

Son ingéniosité intervient de nouveau lorsqu'il met au point et fait breveter un nouveau procédé de vulcanisation lui permettant de produire la chenille sans fin dont il a besoin. Parallèlement, Joseph-Armand réussit à fabriquer un barbotin tout en caoutchouc, incassable et indéformable. Grâce à ces deux découvertes majeures, il pourra mettre sur le marché des véhicules plus fiables et plus performants.

Le célèbre tracteur Muskeg ^{MD 3}

De tous les véhicules produits à l'usine de Valcourt, dans les années 1950, le tracteur Muskeg^{MC 3} est celui que Joseph-Armand Bombardier considère, à l'époque, comme sa plus grande réussite. Ce tracteur se démarque, en effet, par sa faible pression au sol. Cette caractéristique lui donne accès particulièrement aux terrains marécageux, d'où son nom qui signifie marécage en amérindien.

Le tracteur Muskeg^{MC 3} est un tracteur tout chenilles passe-partout. Sorti des usines de Valcourt en 1953, il remporte un grand succès commercial, car il répond à de multiples besoins de travaux et de transport en terrains difficiles. On l'utilisera autant dans les Alpes pour transporter des skieurs que dans le Sahara pour dégager des routes. En versions modifiées, le tracteur Muskeg^{MC 3} se vend encore aujourd'hui dans tous les coins du monde.

La mise en marché, en 1955, du tracteur J5^{MD 3}, premier véhicule chenillé conçu spécifiquement pour l'exploitation forestière, se traduit par un autre succès commercial. Équipé d'une pelle à l'avant, ce véhicule devient, peu après, le populaire tracteur SW³ qui sert au déneigement des trottoirs. Il fait, encore aujourd'hui, partie du paysage d'hiver dans les villes et les villages du nord de l'Amérique.

Autres défis

Joseph-Armand Bombardier s'intéresse particulièrement à la forêt et à son exploitation. Il a déjà mis au point des véhicules conçus spécifiquement pour le transport du bois, mais il entrevoit de nombreuses autres applications mécanisées susceptibles d'améliorer la productivité de l'industrie forestière. Les machines qui hantent son imagination pourraient, par exemple, couper des arbres, les ébrancher et les débiter en longueur, charger des billots sur la plateforme d'un transporteur et réduire les branches en copeaux. Deux de ces machines, la débusqueuse VFB¹ et l'ébrancheuse BPU¹, voient le jour et font l'objet de brevets.

L'intense activité que connaît l'entreprise de Valcourt, dans les années 1950, tient à la personnalité même de son fondateur, personnalité qui se caractérise par un heureux mélange de ténacité, d'ingéniosité, de clairvoyance, d'audace et de recherche d'autonomie.
 

TTA1 en été	TTA1 en hiver	MuskegMD 3	VFB1